Ab Herbst 1979 begannen die Mitglieder des Verein Freie Altenarbeit mit sozialpolitischen Initiativen und Projekten. Hierbei ging es um die Verbesserung der Lebens- und Versorgungssituation alter und behindeter Menschen im ambulanten und stationären Bereich.
Insbesondere Menschen mit besonderem Hilfebdearf sollten eine indidviduelle Hilfe in der eigenen Wohnung erhalten. Ende 1979 arbeiteten bereits 40 Mitarbeiter freiberuflich im Verein. Altenpfleger, Krankenpfleger, Erzieher, Hauswirtschaftskräfte und Studenten der Studiengänge Soziologie, Dipl. Pädagogik, Sozialarbeit und Sozialpädagogik beteiligten sich neben der praktischen Arbeit an politischer und Öffentlichkeitsarbeit. Flugblätter zu Missständen in der Altenhilfe und Podiumsdiskussionen zu aktuellen Themen machten den Verein schnell bekannt.
Im September 1980 organisierte der Verein Freie Altenarbeit e. V. das erste Bundestreffen für Alten- und Selbsthilfegruppen. Zwanzig Vereine und Initiativen junger und alter Menschen nahmen teil. Der spätere Nachfolger dieser Bundestreffen ist die heutige Bundesvereinigung Forum für Gemeinschaftliches Wohnen e. V.